Neurotransmittorer Nyckel till behandling av alkoholister
Forskaren har försökt i många år för att bestämma exakt hur alkohol påverkar hjärnan i hopp om att utveckla mediciner som hjälper människor som försöker sluta dricka.
Om vi lär oss vilka kemiska förändringar som sker i hjärnan som ett resultat av att konsumera alkohol, är teorin att vi kan utveckla antagonister som blockerar effekterna av alkohol, vilket gör det inte längre glatt att dricka.
Vissa forskare tror att de har hittat en cellmekanism som ligger till grund för alkoholens beteende- och motivationseffekter och, när den blockeras, kan stoppa alkoholens effekt på hjärnan.
Hjärnans nöjescenter
Fokusen på denna forskning har varit på amygdala, en del av kretsen i nöjescentra i hjärnan. I åratal har forskare visat att alkohol producerar mycket av dess berusande verkan genom att underlätta en viss neurotransmittor som kallas gamma-amino smörsyra (GABA).
GABA är hjärnans huvudsakliga hämmande neurotransmittor och är brett utbredd i hjärnan. Neuroner använder GABA för att finjustera signaler i hela nervsystemet.
Flera studier av alkoholanvändningsstörningar har visat att GABA-aktiviteten minskar i hjärnans nöjescentrum vid alkoholavstängning och under en långvarig period av avhållsamhet efter att personen slutat dricka - den tid då en alkoholist är särskilt utsatt för återfall.
Forskare tror att förändringarna i GABA-aktiviteten i amygdala under den initiala post-akuta ångerperioden är en viktig orsak till återfall hos personer som behandlas för alkoholism.
CRF-peptid kopplad till alkoholberoende
I försök att identifiera exakt hur alkohol påverkar GABA-receptorfunktionen upptäckte forskare vid The Scripps Research Institute att när neuroner utsätts för alkohol släpper de en hjärnpeptid som är känd som kortikotropinfrisättande faktor (CRF). En peptid är en kort kedja av aminosyror.
CRF är en mycket vanlig peptid i hjärnan som är känd för att aktivera i amygdala sympatiska och beteendemässiga reaktioner på stressorer. Det har länge varit kopplat till hjärnans svar på stress, ångest och depression. CRF-nivåer ökar i hjärnan när alkohol konsumeras.
Effekten av alkohol kan blockeras
Studier har dock visat att CRF-nivåer ökar också när djur drar sig tillbaka från alkohol, vilket kan förklara varför alkoholister är sårbara för återfall när de försöker hålla sig borta i en lång tid.
Djurstudier har funnit att när CRF-receptorn avlägsnas genom genetisk knockout förloras effekten av alkohol och CRF på GABA-neurotransmissionen.
I Scripps-studien fann Neuropharmacology Professor George Siggins och kollegor att när de använde en antagonist av CRF hade alkohol inte längre någon effekt.
"Inte bara blockerade antagonisterna effekten av CRF vid förbättrad GABA-överföring, det blockerade också effekten av alkohol", säger Siggins. "Svaret var helt borta - alkohol gjorde inte längre någonting."
En annan receptör involverad?
Siggins tror att att utveckla en medicin som blockerar effekterna av CRF, och därmed alkohol, på hjärnans nöjescenter, kan hjälpa alkoholister som försöker sluta dricka, undviker återfall.
En senare studie vid V.A. Medical Center i Durham, North Carolina fann att CRF och kappa-opioidreceptorn (KOR) båda är inblandade i stressrelaterade beteenden och narkotikamissbruk.
North Carolina forskare föreslog att eventuella läkemedel riktade mot beteendemässiga och beroendeframkallande störningar kan behöva involvera både CRF och KOR-systemen.
