Orexin i narkolepsi och andra sömnstörningar

Producerad i ett hjärnområde som kallas hypothalamus är orexin en av de kemiska budbärare eller neurotransmittorer som påverkar hjärnstammen och stimulerar matintag, vakenhet och energianvändning. Forskare upptäckte orexin 1998 och har forskat på sin roll i sömn och upphetsning samt behandling av sömnstörningar.
Orexin, även kallad hypocretin, ingår i en klass av kemikalier som kallas excitatoriska neuropeptidhormoner. Det finns två olika peptider med en liknande kemisk struktur, en är känd som orexin-A (eller hypocretin-1) och den andra är orexin-B (eller hypokretin-2). Orexinbrist kan störa kroppens förmåga att upprätthålla vakenhet och sömn, en svårighet som kan leda till narkolepsi.

Orexin och narkolepsi

Hos personer vars sömn är välreglerade frigörs orexiner när de är vakna och hjälper till att öka aktiviteten i neuroner som främjar vakenhet och undertrycker REM-sömn - den djupa sömn när drömmar uppstår.
När någon har narkolepsi, som kännetecknas av överdriven sömnighet i dag och somnar utan varning, beror det på att deras orexinproducerande neuroner har avlidit. Utan orexiner kan en person med narkolepsi inte kontrollera REM-sömn. I vissa fall kan drömma som normalt händer under REM-sömn hända när en person är vaken, vilket resulterar i drömliknande hallucinationer.
Men varför dör orexiner i första hand? Forskare tror att narkolepsi delvis orsakas av en autoimmun attack av orexinneuronerna. Vanligtvis kommer personer med narkolepsi att ha ökad nivå av antikroppar som bekämpar streptokocker, vilket är bakterier som orsakar strep hals. Detta tyder på att den autoimmuna attacken utlöses av strep eller en annan vinterinfektion, särskilt för att narkolepsi vanligtvis börjar i slutet av våren eller början av sommaren.

Behandling med orexin

Om en brist på orexiner orsaker sömnstörningar, då skulle det vara meningsfullt att orexiner också kan hjälpa till att hålla dig vaken, eller hur? En klass av läkemedel, som kallas orexinreceptorantagonister, har nyligen utvecklats för att behandla sömnstörningar, såsom sömnlöshet. Dessa sömnhjälpmedel riktar sig mot orexinverkan, vilket blockerar signaleringen av orexin i hjärnan. Orexin spelar en roll för att hålla människor vakna och varna, så att blockera dem främjar sömn.
Orexinreceptoragonister skiljer sig från andra receptbelagda och överkvalificerade sömnhjälpmedel genom att de inriktar sig på ett annat och mer lokaliserat kemiskt system i hjärnan. Suvorexant, som säljs under namnet Belsomra, är den första av denna läkemedelsklass som är tillgänglig.