Gudinnan poserar av Michelle Goldberg

När du tar en samtida yogaklass, är det ganska vanligt att höra läraren hänvisa till hur den gamla visheten av yoga ger dig verktyg för att hantera det moderna livet. Det framgår, och ibland uttryckligen anges, att de yoga-ställningar du övar är själva själva gamla, och denna antikvitet och mystiska östliga ursprung används för att ge makt och auktoritet till de ställningar som finns. Men sanningens sanning är att endast ett fåtal av de enklaste ställningarna (till exempel sitter överlagd) kan spåras längre fram än flera hundra år. De flesta ställningar är mycket nyare uppfinningar.

I Gudinnan ställer sig: The Audacious Life på Indra Devi, kvinnan som hjälpte med att ta Yoga i väst, journalisten Michelle Goldberg använder Devi liv som en lins, men för att se uppstigningen av yoga under det senaste århundradet. Devis biografi är bokens huvudsakliga plotlinje, men omständigheterna i yogas resa till det vanliga är en underström i hela. Det är fascinerande hur Goldberg kan upprepade gånger illustrera hur yogans uppkomst var en produkt av en fram och tillbaka konversation mellan östliga och västerländska kulturella trender. Nästan varje möte som Devi har med det hon tycker är sant indisk kultur visar sig ha blivit förmedlad av europeiska eller amerikanska influenser, vilket förstärker tanken att påstå äkthet för en typ av asana-övning eller en annan är meningslös. 

Origins of Indra Devi 

Född Eugenia Peterson till en aristokratisk rysk familj i Riga, Lettland, var Devi i hennes tidiga tonåringar när hon stött på en bok som gav henne intresse för Indien. Boken, Fjorton lektioner i yogiprofilosofin och orientalisk ockultism, krediterades till Yogi Ramacharaka, men var faktiskt skrivet av William Walter Atkinson i Chicago. Atkinson var djupt involverad i New Thought, som Goldberg beskriver som en "prototillverkning". Även om boken själv är oavsiktlig, skriver Goldberg att den "konstiga kopplingen av indisk andlighet och självständig självförbättring" som den representerar är emblematisk i Devis liv och yogas utveckling. Efter första världskriget var Devis första guru på samma sätt en hybrid av västerländska och östra influenser. Även om Krishnamurti var legitimt indisk, var organisationen som han var den andliga ledaren en västerländsk uppfinning som kallades teosofin. Det var som en följare av Krishnamurti att Eugenia Peterson först åkte till Indien och inledde en livstid av fascination med indisk spiritualism som skulle leda henne från guru till guru och bli Indra Devi under vägen.

Indra Devi och Yoga

Devi kom så småningom att studera med mannen som ofta kallas fadern till modern yoga: T. Krishnamacharya, vars andra studenter inkluderade B.K.S. Iyengar och Sri K. Pattabhi Jois. Men om du tänker på att Devi äntligen kommer möta en autentisk yogatradition i det här avsnittet, tänk igen. Metoden som Krishnamacharya utvecklade under beskydd av Maharajah av Mysore var ännu en hybridisering, den här tiden av indisk tradition och västerländsk gymnastik och militär träning calisthenics, utformad för de unga pojkarna som gick i skolan på slottet.

Denna metod skulle bli Ashtanga Yoga under ledning av Jois. Efter några initiala motvilja att ta på sig en västerländsk kvinna som elev, lärde Krishnamacharya Devi många av hans asanas och pranayama övningar i ett mindre ansträngande format än han använde för pojkarna. När hon lämnade Mysore efter åtta månader bad Krishnamacharya Devi att gå in i världen och sprida det hon hade lärt sig, vilket hon först gjorde i Shanghai och senare senare i USA och Sydamerika, bland många andra ställen som hon bodde och reste.

Gudinnan utgör innehåller många fascinerande anekdoter och insikter i Devi liv, från hennes äventyr som en färdig ung skådespelerska i Europa i den ryska revolutionens skymning, en sökare i ett Indien som kämpar för självständighet och en yogalärare i Shanghai under andra världskriget. Som Goldberg påpekar, sätter Devis biografi henne på några av de mest avgörande platserna för förändring under 20-talet. Till sist kom Devi till USA, där hon använde förbindelser smidda under hela hennes resor för att bli yoga-lärare till Hollywood-stjärnor (Greta Garbo, Gloria Swanson) och hemmafruar i överklassen genom sitt arbete på Elizabeth Arden-spa. Hon skrev flera bästsäljande livsstilsböcker som inkluderade yogainstruktion. Hennes unika bakgrund och tillvägagångssätt var instrumental i att flytta yoga från den esoteriska till det vanliga, vilket gör att Goldberg skickligt kan illustrera hur yogas historia befinner sig i ett konstant utvecklingsläge istället för en enda obruten tradition.