Orsaker till hjärnkrympning hos alkoholister

Även om det är sant att kroniskt alkoholmissbruk ger upphov till betydande hjärnskador, kan mycket av den skadan omvändas med avhållsamhet och alkoholister kan få långvarig nykterhet trots underskott i beslutsfattandet.

Flera forskarstudier har funnit att hjärnorna hos personer med allvarliga alkoholmissbruk är mindre och lättare än hjärnor hos människor som inte är alkoholister. Alkoholisternas hjärnor har "krympt" jämfört med alkoholfria hjärnor.

Denna hjärnkrympning påverkar hjärnans "ledning" som används av hjärnans regioner för att kommunicera med andra regioner och påverkar hjärnans delar som tillåter neuroner att kommunicera med närliggande nervceller.

Hård ledning av hjärnan krymper

Hjärnans grå ämne i hjärnbarken kontrollerar de flesta av hjärnans komplexa mentala funktioner. Cortex är fylld med neuroner som förbinder med fibrer till olika delar av hjärnan och till andra neuroner i hjärnan och ryggmärgen. Nervfibrerna är den vita substansen i hjärnan eller "hårdkoppling".

Dessa nervfibrer har kortare, fler talrika fibrer som kallas dendriter som grenar ut som rötterna på ett träd för att låta neuronerna "prata" med andra neuroner. En neuron kan kommunicera med så få som fem eller så många som 10.000 andra neuroner åt gången.

Dessa två delar av hjärnan - den vita substansen eller hårda ledningar och dendriterna - är de som drabbas mest av den krympning som alkoholism kan orsaka.

Självklart är hjärnans krympning inte den enda skada som alkoholmissbruk kan göra för hjärnan. Alkohol kan orsaka kemiska förändringar i hjärnan som påverkar neurotransmittorns funktion.

Alkohol orsakar komplexa problem i hjärnan

Många forskningsstudier med djur och människor visar att kronisk alkoholmissbruk ger flera giftiga, metaboliska och näringsfaktorer som interagerar för att orsaka psykiska underskott hos alkoholister.

Några av dessa komplexa faktorer är fortfarande inte helt förstådda:

• Acetaldehyd, en metabolit av alkohol, kan orsaka toxiska effekter.
• Undernäring, speciellt tiaminbrist, kan spela en roll.
• Levercirros kan också orsaka hjärnskador.
• Huvudskada och sömnapné kan bidra till hjärnskador.

Huvudskador och sömnapné är vanligare hos alkoholister och kan öka hjärnskador. Även alkohol, tiaminbrist och cirros är kopplade och vissa forskare tror att de bidrar på ett komplicerat sätt till hjärnskador.

Skador kan vara permanent och övergående

Mycket av skadorna i hjärnan genom alkohol kan vändas om personen slutar dricka och upprätthåller en period av avhållsamhet, men en del av det är permanent och kan inte ångras.

Den viktigaste permanenta skador som orsakas av alkohol är nervcellsförlust. Vissa aldrig celler kan inte bytas ut när de är förlorade, och det inkluderar de i främre cortex, cerebellum och andra regioner djupt inne i hjärnan, enligt forskning.

Men mycket av skadorna alkohol orsakas av krympning kan vändas med avhållsamhet. Det inkluderar krympning av dendriter, vilka studier har visat kommer att börja växa igen och spridas efter veckor eller månader av avhållsamhet. Detta har kopplats till förbättrad hjärnfunktion.

När cirros av levern behandlas visar forskning att en del av hjärnskadorna som kan orsaka kommer att börja vända. Hjärnskador hos alkoholister på grund av tiaminbrist kan lätt behandlas med doser av tiamin, men upprepade brister kan orsaka permanent skada.

Alkoholskador Beslutsprocess

En orsak till att alkoholister är så benägna att återfalla är den skada som alkohol orsakar hjärnans belöningssystem och beslutsförmåga. Forskning visar att kronisk alkoholism förändrar kemiska hjärnans belöningssystem kemiskt till den punkt att drickerens strävan efter belöningar blir patologiska.

När detta sker sker dragen mer av omedelbara belöningar istället för försenade belöningar, och naturligtvis ger beroendeframkallande ämnen som alkohol en omedelbar berusande belöning.

Långvarig tung alkoholkonsumtion påverkar hjärnans främre lobefunktioner som innefattar hämning, beslutsfattande, problemlösning och bedömning. Denna typ av hjärnskada gör det svårt för alkoholister att upprätthålla långvarig nykterhet.

Forskningen har dock visat att alkoholister kan och övervinna dessa försämringar, eftersom skadorna på hjärnan börjar vända och de kan uppnå långsiktiga fleråriga nykterhet när de är motiverade att göra det.