Länken mellan Epstein-Barr-virus och multipelskleros

Medan forskare inte känner till den exakta orsaken till multipel skleros (MS), tror många att det är resultatet av ett unikt samspel mellan människans genetiska och specifika miljöfaktorer. Några av dessa faktorer kan innefatta vitamin D-brist, rökning och tidigare virusinfektioner.
Under de senaste åren har större fokus lagt på Epstein-Barr-viruset (EBV) och den roll som det verkar spela i utvecklingen av MS.

Hur Epstein Barr-viruset fungerar

Epstein-Barr-viruset är den vanligaste orsaken till infektiös mononukleos (ett tillstånd som i allmänhet kallas "mono"). Det är medlem av herpesfamiljen av virus och sprids lätt från person till person genom kroppsvätskor, främst saliv.
Det beräknas att de flesta kommer att bli smittade med EBV någon gång i sitt liv, vanligtvis i barndomen, även om majoriteten aldrig blir sjuk. Om de gör det kan symtom vara:

Trötthet
Feber
Huvudvärk
Kroppssmärtor
En inflammerad hals
Svullna lymfkörtlar i nacken
Förstorad mjälte
Svullen lever
Utslag

Symtom kan ibland vara fysiskt avlopp, vilket kräver längre sängstöd, men tenderar att lösa i två till fyra veckor.
En gång infekterad, försvinner viruset aldrig men integrerar istället sitt genetiska material i en värdcell och förblir där i ett inaktivt tillstånd. Under denna period av så kallad "latens" kan viruset inte infektera.
Vissa saker kan dock orsaka att latent virus återaktiveras, inklusive stress och sömnbrist. Om detta händer kan personen plötsligt uppleva symtom och kunna överföra viruset till andra.

Anslutningen mellan MS och EBV

Vid utforskningen av de möjliga orsakerna till MS har forskare länge trott att virus på något sätt bidrar till utvecklingen av sjukdomen. Faktum är att så många som 95 procent av personer med MS kommer att ha bevis på en tidigare infektion i form av antikroppar.
Antikroppar är defensiva proteiner som produceras av kroppen som svar på ett smittämne. Var och en är specifik för det medlet och det där medlet ensamt och fungerar som ett cellulärt "fotspår" till en tidigare infektion. Medan det inte är ovanligt att ha virala antikroppar i vårt blod - vi alla gör - det finns vissa virus som verkar nära kopplade till MS.
Epstein-Barr-viruset är en av dem. Enligt en ny studie från Harvard School of Public Medicine var EBV annorlunda än andra virus i samband med MS. Bland resultaten:

EBV-antikroppar var signifikant högre hos människor som så småningom utvecklade MS än i en matchad uppsättning individer som inte fick sjukdomen.
Risken för MS ökade signifikant efter en EBV-infektion.
Människor med en specifik gen (HLA-DRB1) och höga nivåer av EBV-antikroppar var nio gånger större sannolikhet för att utveckla MS än de utan genen och med låga nivåer av EBV-antikroppar.

Dessutom var nuvarande eller tidigare rökare med högsta nivåer av EBV-antikroppar 70 procent mer benägna att utveckla MS än de som inte hade någon riskfaktor.

Andra virus som är kopplade till MS

I sin helhet erbjuder dessa fynd det starkaste beviset på att EBV fungerar som utlösare för en sjukdom som drabbar mer än 350 000 amerikaner.
Men det kan faktiskt inte vara det enda viruset. Forskare i Australien har också implicerat det mänskliga herpesvirus-6 (HHV-6), ett virus som liknar EBV, för vilket nästan alla är infekterade, vanligtvis före tre års ålder.
När det gäller multipel skleros är HHV-6 inte enbart förknippad med en trefaldig ökning av risken för progressiv MS hos kvinnor, men höga halter av HHV-6-antikroppar förefaller nära kopplade till risken för MS-återfall.
Även om inget av detta tyder på något genombrott i antingen behandlings- eller förebyggande MS, kan det en dag ge oss möjligheter att förutsäga sjukdomsförloppet genom att spåra EBV, HHV-6 eller liknande herpesvirus.