Viktighet och fördelar med empati

Den hemlösa mannen stod på gatan hörnet i en rånad kappa som var mycket för tunn för den snabba vintern. Han såg trött ut när han höll upp ett enkelt kartongstecken som läste "Ned på min tur. Allting hjälper." När vi gick, stannade vår lilla grupp av vänner och bekanta för att ge mannen flera dollar.

De flesta av oss kände omedelbar empati och medkänsla för mannen. Förutom en bekant man, som stod tillbaka i avsky ranting att de hemlösa var bara freeloaders skickliga på att arbeta med systemet. "Han gör antagligen mer pengar än jag gör" fortsatte han att rasa när vi gick bort. Bekantskapet avvärjde hennes ögon, generad av sin mans kalla, uppriktiga beteende.

Varför är det att när vi ser en annan person som lider, kan några av oss direkt föreställa oss på den andras plats och känna sympati för deras smärta medan andra förblir likgiltiga och oroliga?

Empati är nyckeln.

Vi är generellt ganska väl anpassade till våra egna känslor och känslor. Men empati tillåter oss att "gå en mil i andras skor", så att säga. Det tillåter oss att förstå de känslor som en annan person känner.

För många av oss, ser en annan person i smärta och svarar med likgiltighet eller ens verklig fientlighet verkar helt oförståelig. Men det faktum att vissa människor svarar på ett sådant sätt visar tydligt att empati inte är ett universellt svar på andras lidande.

Så varför känner vi empati? Varför spelar det någon roll? Och vilken inverkan har den på vårt beteende?

Vilken empati involverar

Empati innebär förmågan att känslomässigt förstå vad en annan person upplever. I grunden sätter det dig i andras ställning och känner vad de måste känna.

Termen empati introducerades först 1909 av psykologen Edward B. Titchener som en översättning av tyska termen einfühlung (vilket betyder "känsla in"). Så hur exakt skiljer sig sympati och empati? Sympati innebär mer av en passiv anslutning, medan empati i allmänhet innebär ett mycket mer aktivt försök att förstå en annan person.

Enligt olika experter definieras empati som:

"... en observatör reagerar emotionellt för att han uppfattar att en annan person upplever eller kommer att uppleva en känsla." - Ezra Stotland, 1969
"... ett försök av ett självmedvetet själv att utan dröjsmål förstå de positiva och negativa erfarenheterna av ett annat själv". - Lauren Wispe, 1986
"... ett affektivt svar som är mer lämpligt för någon annans situation än för egen." - Martin Hoffman, 1987

Varför det är viktigt

Människor är säkert i stånd att själviska, till och med grymt, beteende. En snabb skanning av varje dagstidning avslöjar snabbt många ovänliga, själviska och häftiga handlingar. Frågan är då varför vi inte alla engagerar oss i sådant självbetjäande beteende hela tiden? Vad är det som får oss att känna andras smärta och reagera med vänlighet?

Många teorier har föreslagits för att förklara empati. De tidigaste undersökningarna i ämnet koncentrerades på begreppet sympati. Filosofen Adam Smith föreslog att sympati tillåter oss att uppleva saker som vi annars aldrig annars skulle kunna känna fullt ut. Sociolog Herbert Spencer föreslog att sympati tjänade en adaptiv funktion och hjälpte sig i artens överlevnad.

Nyare tillvägagångssätt fokuserar på kognitiva och neurologiska processer som ligger bakom empati. Forskare har funnit att olika delar av hjärnan spelar en viktig roll i empati, inklusive den främre cingulära cortexen och den främre insula.

Empati leder till hjälpande beteende, vilket gynnar sociala relationer. Vi är naturligtvis sociala varelser. Saker som hjälper till i våra relationer med andra människor gagnar oss också. När människor upplever empati, är de mer benägna att delta i prosociala beteenden som gynnar andra människor. Saker som altruism och hjälteism är också kopplade till att känna empati för andra.

Varför vi ibland saknar empati

Som historien i artikelns början illustreras, upplever inte alla empati i varje situation. Min bekännares man kände ingen sympati, empati eller medkänsla för att den hemlösa mannen skakade på en kall vintergata och till och med uttryckte riktigt fientlighet mot honom. Så varför är det att vi känner empati för vissa människor men inte för andra? Ett antal olika faktorer spelar en roll. Hur vi uppfattar den andra personen, hur vi hänför oss till deras beteenden, vad vi skyller för den andras predicament, och våra egna erfarenheter och förväntningar kommer alla in i spel.

På den mest grundläggande nivån verkar det finnas två huvudfaktorer som bidrar till vår förmåga att uppleva empati: genetik och socialisering. I grunden koka det ner de ålders gamla relativa bidrag av natur och vård. Våra föräldrar passerar ner gener som bidrar till vår övergripande personlighet, inklusive vår benägenhet till sympati, empati och medkänsla. Å andra sidan socialiseras vi också av våra föräldrar, våra kamrater, våra samhällen och samhället. Hur vi behandlar andra, och hur vi känner oss om andra, är ofta en återspegling av de troen och värden som inställdes i mycket ung ålder.

Några orsaker till att människor ibland saknar empati:

Vi blir offer för kognitiva fördomar: Ibland påverkas det sätt på vilket vi uppfattar världen runt omkring oss ett antal kognitiva företeelser. Till exempel attributar vi ofta andras misslyckanden till interna egenskaper, samtidigt som vi skyller på våra egna brister på externa faktorer. Dessa fördomar kan göra det svårt att se alla faktorer som bidrar till en situation och gör det mindre troligt att vi kommer att kunna se en situation utifrån en annan.
Vi avhumaniserar offer: Människor blir också offer för fällan att tänka på att människor som skiljer sig från oss också inte känner och uppför sig som vi gör. Detta är särskilt vanligt i fall då andra människor är fysiskt avlägsna från oss. När vi tittar på rapporter om en katastrof eller konflikt i ett främmande land, kan vi vara mindre benägna att känna sig empati om vi tror att de som lider är fundamentalt annorlunda än vi är.
Vi skyller offer: Ibland när en annan person har lidit genom en hemsk upplevelse, gör människor misstaget att skylla offeret för hans eller hennes omständigheter. Hur ofta har du hört folk fråga vad ett brottsoffret kunde ha gjort för att provocera en attack? Denna tendens härrör från vårt behov av att tro att världen är en rättvis och rätt plats. Om vi tror att människor får vad de förtjänar och förtjänar vad de får, lurar det oss i att tro att sådana hemska saker aldrig kunde hända oss.

Medan empati kan misslyckas ibland kan de flesta empati med andra i olika situationer. Denna förmåga att se saker från en andras perspektiv och sympatisera med andras känslor spelar en viktig roll i våra sociala liv. Empati tillåter oss att förstå andra och tvingar oss ganska ofta att vidta åtgärder för att lindra andras lidande.