Använda stamceller att bota artrit och bruskskador

Varje dag ser jag patienter som kämpar mot striden mot tid och åldrande. Vi vill hålla oss aktiva och hälsosamma, och viktigast av allt, fri från smärta. Vi vill fortsätta att göra saker som vi älskar att göra, av vilka många kräver hälsosamma leder, men vi kämpar mot skadorna och försämringen av brosket i våra leder.
Alldeles runt omkring oss ser vi exempel på personer som gör extraordinära aktiviteter till slutet av livet. Vi ser att människor kör maraton, eller går på golfbanan, men våra leder leder inte till att vi fortsätter. Jag ser också många yngre och medelålders idrottare som upplever skador på deras leder och oroar sig för de långsiktiga konsekvenserna av denna skada och om det innebär att deras förmåga att fortsätta dessa aktiviteter är begränsad. 
Frågan som kommer upp är: vad kan vi göra? Brusk är begränsad i förmågan att läka eller regenerera, men vi behöver det längre än det varar. Kan vi göra något för att stimulera bruskens helande eller att återfå ett nytt lager av dämpning för våra leder? Är stamceller svaret på att vända om en åldrande eller skadad ledning?

Vad är brosk och hur blir det skadat?

Brusk är en typ av bindväv i kroppen. I våra leder har vi några typer av brosk, men oftast hänvisar folk till det släta fodret av en led kallad artikulär eller hyalinbrusk. Denna typ av brosk bildar ett slätt lag av kudde på änden av ett ben vid leden. Denna vävnad är mycket stark, men den har förmågan att komprimera och absorbera energi. Det är också mycket smidigt och halt och gör det möjligt för en ledare att glida utan problem genom ett brett spektrum av rörelser.
När ledbrusk är skadat kan detta släta dämpningsskikt bäras bort. I händelse av traumatiska skador, orsakar ibland en plötslig kraft att brosket bryts av eller skadas, vilket utsätter det underliggande benet. När det gäller artros (även kallad degenerativ eller slitstörning) kan över tiden det släta skiktet bära tunt och ojämnt. Så småningom, som den här kudden bär bort, kan gemensamma rörelser bli styva och smärtsamma. Samband kan bli ont och svullna. Och eftersom dessa symtom förvärras blir typiskt smärta och begränsningar i aktivitet problematisk.
Det finns behandlingar för bruskskador och artrit, men typiskt är dessa behandlingar fokuserade antingen på att lindra symtom genom att utjämna ner det skadade brosket eller byta ut den gemensamma ytan med ett artificiellt implantat, till exempel med knäbytes- eller höftbytesoperation.

Hur kan stamceller hjälpa till att bota skadad brosk?

Stamceller är speciella celler som har möjlighet att multiplicera och utvecklas till olika typer av vävnad. I fostrets utvecklingsstadier är stamceller rikliga. Men vid vuxen ålder är stamceller begränsade till specifika uppgifter för att regenerera några typer av celler, såsom blodceller. Det finns normalt inte stamceller som finns i broskvävnad, och därför finns det liten kapacitet att läka eller återfälla nytt brosk.
Oftast i samband med ortopedisk kirurgi och gemensamma problem, erhålls stamceller från vuxna stamceller. De främsta källorna är benmärg och fettvävnad. Dessa stamceller har förmågan att utvecklas till bruskceller, kallade kondrocyter. De uppvisar också några andra användbara egenskaper genom att stimulera kroppen att minska inflammation, stimulera cellreparation och förbättra blodflödet. Denna process orsakas av utsöndringen av cellulära signaler och tillväxtfaktorer för att stimulera kroppen att initiera läkningsprocesser.
När stamceller har erhållits, måste de levereras till området bruskskada. Ett alternativ är att helt enkelt injicera stamcellerna i fogen. Det har skett ett antal studier som undersöker just detta, och vissa data visar förbättring av symtomen. Hur mycket av denna förbättring är resultatet av ny brosktillväxt jämfört med andra effekter av stamceller (de härdande egenskaperna som anges ovan, inklusive de antiinflammatoriska effekterna) är okända.
Problemet med att bara injicera stamceller är att brosk är en komplex vävnad som består av mer än bara celler. För att regenerera brosk måste även den komplexa vävnadstrukturen hos brosk återkonstrueras. Brusk beskrivs ofta som att ha en byggnadsliknande struktur som består av kollagen, proteoglykaner, vatten och celler. Injicera bara stamcellerna anses vara ineffektiva för att stimulera bildandet av hela broskstrukturen.
Det finns undersökningar om typer av tredimensionella vävnadsställningar som är konstruerade för att ha en broskliknande struktur. Stamcellerna kan sedan injiceras i ställningen, i hopp om bättre återställande av en normal typ av brosk. Tredimensionell utskrift blir snabbt en spännande del av denna typ av forskning.

Stamcellsbehandlingar fungerar långsiktigt?

Det har gjorts ett antal studier om användningen av stamceller för behandling av broskskador och artrit. De flesta av dessa studier involverar knäleden, men det finns också studier som tittar på fotled, axel och andra leder. De flesta av dessa studier använder injektioner, eftersom vävnadstekniska byggnadsställningar fortfarande utvecklas och inte undersöks väl.
I positiv utsträckning har dessa studier ofta visat förbättring av symtom, med mindre smärta och förbättrade funktionella poäng. På nedsidan var de flesta av dessa studier mycket små och varade bara månader eller år. De långsiktiga konsekvenserna av stamcellsinjektioner har inte undersökts.
Det här beror inte på att ingen tittar på dessa problem, utan snarare eftersom samlingen av långsiktiga data tar lång tid. Därför är vi förmodligen ett årtionde eller mer borta från att veta för mycket om hur det påverkar den långsiktiga hälsan hos en gemensam.
Det andra stora problemet med de flesta av dessa studier är att de inte har visat sig vara mycket, om någon, bättre än vanliga icke-kirurgiska artritbehandlingar. Så medan människor kan ha viss förbättring med stamceller, kan det inte vara så annorlunda än med andra behandlingar som anses säkrare och mycket mindre kostsamma. Till exempel, om ett kortisonskott eller en fysisk terapi har positiva effekter, varför injicera en experimentell behandling som inte har visat sig vara mycket bättre?
Slutligen finns det allvarliga frågor om säkerheten vid stamcellsbehandlingar. Det har förekommit frågor som sträcker sig från immunsystemets aktivering till malign transformation. En del av problemet är att vissa typer av stamcellsbehandlingar är förmodligen mycket säkra, medan andra ger betydande risker, men alla kategoriseras som "stamcellsbehandlingar".
Det kan vara svårt för patienterna att veta hur säker den behandling de får kan vara. Innan vi har utvecklat ett gemensamt språk kring användningen av stamceller, och förstår riskerna och fördelarna med olika typer av stamcellsbehandlingar, är det för tidigt för dessa experimentella behandlingar i stort sett rekommenderas.

Är det värt att vänta?

En av de vanligaste frågorna jag hör av personer som överväger nästa steg i artritbehandling är huruvida det är värt att vänta på stamcellsbehandlingar: borde jag släcka en gemensam ersättare i hopp om att stamceller är runt hörnet?
Detta är osannolikt. Förmodligen kommer stamceller att vara mest användbara initialt för personer som har en skada på deras gemensamma, och vill förhindra försämring av brosk i den gemensamma, inte för personer som vill återfå nytt brusk. Till exempel upprätthåller en ung idrottsman med ett normalt knä en ligamentskada och därtill hörande broskskador. Knäets struktur är normalt, men brosket skadades. Förhoppningen är att injicerande stamceller kan bidra till att stimulera kroppen att reparera den skada innan brusket är irreparabelt skadat.
Detta är ett mycket annorlunda scenario från någon som har en skadad led som inte är anpassad, saknar brosk och har utvecklat deformiteter som bensporer. I dessa scenarier är sannolikheten för att stamceller hjälper till betydande när som helst inom en snar framtid är smal. Vi har fortfarande en lång väg att gå när det gäller vävnadsteknik och stamcellsleverans för att veta hur man hjälper dessa personer.

Slutsats

Stamceller anses av många vara framtiden för ortopedi och gemensam heling. Vi börjar bara lära oss hur man utnyttjar en stamcellers förmåga att reparera och återfå brusk. Även om det finns uppmuntrande forskning, är vi sannolikt årtionden borta från att kunna vända effekterna av artrit och broskskador på ett sätt som kommer att gynna de flesta människor.
För närvarande finns det mycket kvar att lära om stamceller. Vi vet helt enkelt inte tillräckligt om riskerna med behandling, möjliga fördelar och om de erbjuder någon fördel jämfört med andra behandlingar som för närvarande används vid hantering av broskproblem i våra leder. Just nu, vad en person refererar till som "stamcellsbehandling" kan vara helt annorlunda än en annan. Att jämföra behandlingar, säkerhet och effektivitet är därför mycket svårt.
Jag skulle rekommendera stor försiktighet med någon som lovar förbättring med behandling med stamceller. Viktigast är att den nuvarande stamcellsbehandlingen av broskproblem inte har visat sig vända om effekterna av artrit. Även om vissa studier visar någon klinisk förbättring, är det ingenstans nära ett botemedel mot tillståndet.