Vad händer under en astmaattack?

Immunsystemet - eller mer specifikt immunsystemets onormala respons - ligger i hjärtat av respiratoriska symtom associerade med astma. Vid exponering för vissa utlösare kommer immunsystemet att överdriva och släppa ut kemikalier i blodet som orsakar lungorna att fungera onormalt.
Astmaattacker präglas av tre olika egenskaper:

• Stramningen av musklerna i luftpassagen, känd som bronkokonstriktion, genom vilken mindre luft kan komma in i lungorna
• Den överdriven produktion av slem som klämmer fast luftpassagerna
• Luftinflammationens inflammation som ett resultat av det onormala immunsvaret

Dessa fysiologiska åtgärder leder till väsande andning, hosta, brösttäthet och andfåddhet som upplevs under astmaattack.

Orsaker till bronkokonstriktion

Den normala storleken på luftpassagen regleras av det autonoma nervsystemet. Detta är grenen av nervsystemet som är ansvarig för reflexer.
Stimuleringen av nervändamål (genom damm, kall luft eller andra astma triggers) kan inleda frisättningen av en kemikalie som kallas acetylkolin. Hos personer med astma kan acetylkolin agera på de postjunktionella cellerna i lungans glatta muskler och orsaka bronkialkramper och överproduktion av slem.

Orsaker till inflammation

Inflammation orsakas av en något annorlunda process. Hos människor med normalt fungerande immunsystem kommer utseendet hos någon utländsk partikel att uppnås av en antigen-presenterande cell (APC). Det här är cellen som kroppen använder för att "checka ut" en partikel och avgöra om det är säkert eller inte.
Hos människor med astma kommer APC felaktigt att identifiera partikeln som ett hot och omvandlas omedelbart till en defensiv cell som kallas TH2. TH2: s roll är att signalera immunförsvaret för att försvara sig, vilket det gör med inflammation.
Konsekvensen av lunginflammation i frånvaro av sjukdom kan vara djupgående, vilket leder till:

• Förstoring av slemhinnor och överproduktion av slem
• Förtjockningen av luftvägarna och begränsningen av luftflödet
• Hyperreaktiviteten hos luftvävnaderna, som ytterligare utlöser spasmer

Om de lämnas obehandlade kan pågående attacker leda till luftvägsmodellering, genom vilken den progressiva ärrningen av lungvävnad lämnar permanent, irreversibel skada.

Förebyggande av astmaattacker

Medan den bästa behandlingen för astma är att undvika astma triggers, är det inte alltid möjligt eller rimligt. Läkemedel ordineras därför allmänt för att hantera symptom eller avvärja attacker.
Bland de tillgängliga alternativen:

• Räddningsmedicin ger snabb lindring av bronkial spasmer och andningsbegränsningar genom att slappna av de smidiga musklerna i luftvägarna.
• Inandade och orala steroider förhindrar symtom genom att försämra immunsvaret och minska inflammationen.
• Långverkande bronkodilatatorer används i kombination med andra läkemedel för att ge bättre astmakontroll.
• Antikolinergika är läkemedel som ger lättnad genom att blockera acetylkolinreceptorer.

Att identifiera både utlösare av en attack och de mediciner som bäst kan stoppa dem är de första stegen för att uppnå varaktig kontroll över astmasymtom.