Discovery och historia av litium som humörstabilisator
När var litium först upptäckt som ett läkemedel för mental hälsa, och vad är historien om detta läkemedel? Hur fungerar det egentligen? Och vad är den nuvarande tanken och kontroversen med tanke på litiums roll vid behandling av bipolär sjukdom?
Upptäckt
Litium är ett naturligt förekommande element (nummer tre på det periodiska bordet) som först upptäcktes 1817 och hittades i gruvor i Australien och Chili. Det är humörstabiliserande effekter, men erkändes inte förrän sent i det seklet.
Av intresse användes litium först för att behandla det artritiska inflammatoriska tillståndet, gikt. (Minst en läkare slog i själva verket av att gikt var orsaken till humörsjukdomar.) Det användes första gången för mani 1871, med Danmark som ledde vägen, men lite publicerades om medicinen i mer än ett halvt sekel . Senare på 1940-talet användes litium som blodtrycksmedicin, men visade sig snart ha för många biverkningar att vara effektiva vid denna användning.
Det var australiensisk psykiater John Cade som 1949 publicerade det första pappret om användning av litium vid behandling av akut mani. Från och med den tiden var litium förskrivet i stor utsträckning, och mineralfjädrar innehållande litium utspåddes för deras helande egenskaper.
U.S. Food and Drug Administration godkände inte litium för användning fram till 1970, och användningen av litium i USA började senare och skiftades till andra droger tidigare än för många andra länder runt om i världen.
Hur det fungerar
Att veta att litium är ett naturligt förekommande element, kan man tro att förskrivning av läkemedlet kan stödja en brist i kroppen. Ändå har forskning aldrig visat att den bipolära störningen kan orsakas av en litiumbrist. Snarare händer det att detta naturligt förekommande ämne har den lyckliga effekten att fungera som en stämningsstabilisator.
Under nästan 50 år behandlades maniska depressiva personer med litium trots att medicinsk vetenskap inte hade någon aning varför eller hur det fungerade. (Namnet manisk-depressiv sjukdom ändrades officiellt till bipolär sjukdom år 1980.) Sedan 1998 låsade universiteten av Wisconsin forskare upp mysteriet. Ljusets hemlighet har att göra med nervceller i hjärnan och receptorerna för neurotransmittorn glutamat. För att förstå detta, låt oss backa upp och prata om funktionen hos neurotransmittorer i hjärnan och deras förhållande till mentala sjukdomar.
Neurotransmittorer och mental hälsa
Hur reser meddelanden i en del av hjärnan och därmed resulterar i åtgärder? Det har bara varit under de senaste decennierna - när forskare har isolerade neurotransmittorer, de kemiska budbärare i hjärnan som agerar för att förmedla information från en region till en annan - att vi börjar förstå denna process.
Neurotransmittorer finns i slutet av en neuron (eller nerv). En elektrisk impuls som reser längs nerven resulterar i att neurotransmittorer släpps ut i rymden (synaps) mellan en nerv och det andra. Några av neurotransmittorerna binder till receptorer på nästa nervcell, vilket svar genom att omvandla det här meddelandet till en annan elektrisk impuls. Neurotransmittorer som lämnas i synapsen (de som inte binder till receptorer på nästa neuron) tas tillbaka upp i den ursprungliga neuronen som ska användas igen.
Det finns flera typer av neurotransmittorer i hjärnan. Några av dessa inkluderar:
- serotonin
- noradrenalin
- dopamin
- acetylkolin
- GABA (gammaaminosmörsyra)
- Glutamat
Glutamat verkar vara den neurotransmittor som är mest involverad i den bipolära sjukdomsfasen (även om detta är mycket förenklat och de flesta psykiska sjukdomar medför en förvirrande kombination av neurotransmittorer och andra processer.) Glutamat är den vanligaste neurotransmittorn i hjärnan och är trodde vara en excitatorisk neurotransmittor som är involverad i lärande och minne. GABA är däremot en hämmande neurotransmittor.
Litium- och glutamatstabilisering
University of Wisconsin-forskare fann att litium utövar en dubbel effekt på receptorer för neurotransmitterglutamatverkan för att hålla mängden glutamat aktivt mellan celler på en stabil, hälsosam nivå, varken för mycket eller för lite.
University of Wisconsin Medical School professor i farmakologi Dr Lowell Hokin, som ledde forskningen, sade att från deras forskning kan det vara postulated att för mycket glutamat i utrymmet mellan neuroner orsakar mani och för lite depression. Det måste vara mer än det, eftersom antidepressiva läkemedel exempelvis arbetar på receptorer från andra neurotransmittorer som serotonin och dopamin. Men det var verkligen ett jätte steg framåt för att förstå den biologiska grunden för bipolär sjukdom.
Obs! En stor mängd extra glutamat kan leda till epileptiska anfall eller till och med döda den andra cellen från överstimulering (detta antas spela minst en roll i Alzheimers sjukdom och i stroke).
Medan litium verkar spela en roll när det gäller att moderera glutamatnivåer i hjärnan, och därmed balansen av excitation och depression finns det många frågor kvar att svara på. Även nu är effekterna av litium i hjärnan långt ifrån förstådda.
Andra potentiella användningsområden
Förutom bipolär sjukdom används litium ibland för unipolär depression (major depression) och schizoaffektiv sjukdom.
På grund av litiums stabiliserande effekt på glutamatreceptorer studerar forskarna om detta läkemedel kan skydda mot celldöd som uppstår vid tillstånd som Parkinsons, Huntingtons och Alzheimers sjukdom.
Toxicitet och biverkningar
Som med många läkemedel på marknaden kommer litium med en lista över biverkningar och försiktighetsåtgärder. Litiumtoxicitet kan vara mycket allvarlig, med både akuta och kroniska effekter. Biverkningarna av litium är också vanliga och som med många psykiska mediciner påverkar dessa biverkningar ofta användningen.
Dessutom är litium känt att interagera med ett brett utbud av läkemedel, såsom andra psykiska läkemedel, blodtrycksmedicin, läkemedel mot Parkinsons sjukdom och vissa smärtstillande medel.
Allt detta sagt, det finns få mediciner tillgängliga för behandling av bipolär sjukdom som gör det inte har signifikanta biverkningar.
Roll i behandling av BPD
Svaret på frågan "Vilken roll borde litium spela i behandlingen av bipolär sjukdom idag?" kommer att variera beroende på vem du frågar och var du bor.
Förutom en berg-och dalbana historia, finns det mycket olika åsikter om användningen av litium idag. Vissa läkare har gått så långt som att kalla litium "farlig nonsens" medan andra ser litium som den bäst etablerade långvariga behandlingen som finns tillgänglig för bipolär sjukdom. Vissa läkare hävdar även att litium är den enda viktigaste behandlingen för mental hälsa som har upptäckts.
Som med många andra frågor relaterade till mental hälsa ligger det verkliga svaret sannolikt någonstans mellan dessa ytterligheter och återspeglas i olika praxis runt om i världen. Förenta staterna har rykte om att vara den "sista in och först ut" när det gäller användningen av drogen, att vara sent mellan länderna för att anta användningen och att rekommendera alternativt (andra humörstabilisatorer som Depakote (valproinsyra) och antipsykotiska mediciner).
I USA används litium sällan första linjen för personer med bipolär sjukdom, även om det fortfarande används ofta för svår bipolär sjukdom i kombination med andra läkemedel. En studie från 2017 föreslår dock att det finns en stark roll för litiumlinjen vid behandling av äldre mani.
Poängen
Historien om litium är viktigt att förstå när man tittar på upptäckten av metoder för att stabilisera stämningar och senare för att få forskare att undersöka den humana stämningens kemiska karaktär i hjärnan.
Denna nyare förståelse av de kemiska budbärare i hjärnan som är ansvarig för psykiska sjukdomar är viktig för att ytterligare minska stigmatiseringen av psykiska sjukdomar. Medan det fortfarande finns en lång väg att gå och psykisk hälsa fortfarande lider mer av en stigma än hjärtsjukdom, den forskning som pågår idag, som den mekanism som litium fungerar på, är ett utmärkt steg i rätt riktning.
