Förstå medvetenhet
Liksom så många andra saker i livet, är medvetandet kanske bäst förstått när det går förlorat. Genom att studera olika orsaker till minskad medvetenhet kan neurologer avgöra vilka strukturer och kemikalier i hjärnan som är viktiga för att hålla alert och medveten om din omgivning.
Neurologer tycker ibland att det är till hjälp att dela medvetandet i två olika komponenter. Det så kallade innehållet i medvetandet består till exempel av neurologiska nätverk som hanterar känslor, rörelse, minne och känslor. Arousal eller nivå av medvetenhet består däremot mer av hur vaksam du är (t.ex. är du vaken eller inte), din förmåga att uppmärksamma saker (t.ex. om du fortfarande läser detta) och hur medveten du är av din omgivning (t.ex. om du vet var och när du är).
Det retikulära aktiveringssystemet
Hjärnstammen är bara ungefär lika stor som tummen, men den innehåller många väsentliga strukturer för andning, rörelse och för att hålla sig vaken och vaken. Neurotransmittorer, som norepinefrin, frisätts av hjärnstammen till nästan alla andra delar av hjärnan, uppmuntrar till ökad hjärnaktivitet.En av de viktigaste regionerna för att hålla sig vaken är det retikala aktiveringssystemet (RAS) i hjärnstammen. Det retikala aktiveringssystemet tar emot signaler från många andra delar av hjärnan, inklusive sensationsvägar från ryggmärgen (så att du vaknar om du är obekväma). RAS skickar också stimulerande signaler till många områden i resten av hjärnan. Till exempel, RAS "talar med" den basala forkanten, som sedan reläer stimulerande signaler genom hela hjärnbarken. Basalforkanten är aktiv både under vakenhet och när du drömmer.
Hypothalamus
RAS skickar även signaler till hypotalamusen, som styr funktioner som hjärtfrekvens och hjälper dig att hålla dig vaken genom att frigöra histamin. Mest histamin ligger utanför hjärnan, där det spelar en roll i allergiska reaktioner och immunsvar. Relativt nyligen hittades också neuroner innehållande histamin i hjärnan, vilket hjälper till att upprätthålla vakenhet. Det är därför att ta antihistaminer som Benadryl kan leda till dåsighet.Thalamus
RAS kommunicerar också med thalamus. Förutom att spela en roll för att upprätthålla normal alertness, tjänar thalamus som en relästation för den sensoriska informationen som närmar sig hjärnbarken och kommandon rör sig tillbaka från hjärnstammen till kroppen. Om thalamus inte förmedlar sensorisk information till cortexen, till exempel en spets till foten, är personen inte medveten om att något hände alls.Cerebral Cortex
Hjärnbarken täcker hjärnans yta och är där en stor mängd information behandlas. Olika områden av cerebral cortex kontroll språk, minne, och även din personlighet. Medan bara skadlig del av hjärnbarken inte kan leda till förlust av medvetande kan det leda till en förlust av medvetenhet om en del av din omgivning.Till exempel förlorar många människor som har stroke eller annan skada i sin högra parietallob medvetenhet om vänster sida av deras yttre omgivning, ett symptom som kallas försummelse. Om du blir ombedd att rita en klocka eller ett rum, kommer de bara att dra delen till höger. I extrema fall kan personer med försummelse inte ens känna igen sin vänstra hand, och om handen hålls upp framför dem kan de hävda att den tillhör någon annan. Detta är en slags förlust av medvetandets innehåll, även om personen är helt vaken.
Förlora medvetandet
Om många olika områden i hjärnbarken är skadade, eller om en person drabbas av skada på deras talamus eller hjärnstam, kan personen gå in i en koma. En koma är en extrem förlust av medvetande från vilken det är omöjligt att väcka någon. Många olika saker kan orsaka koma, och sannolikheten för återhämtning varierar.Undersökningen av medvetandet är mycket komplex. Medvetandet beror på integrationen av flera sammankopplade nätverk i nervsystemet. En fullständig förståelse för medvetandet är i bästa fall elusiv. Dessutom, medan vi har pratat om några delar av hjärnan som är involverade i någons medvetenhet eller vakenhet, måste det också erkännas att medvetandet är mindre av en "off-on" -brytare än en "dimmer" -brytare med många olika nyanser . Friska människor passerar genom dessa nyanser av medvetande varje dag och natt. Att förstå medvetenheten hos dem som inte kan svara på grund av en neurologisk sjukdom kan vara särskilt utmanande.
