Hur nära är vi till en funktionell botemedel mot hiv?

En funktionell botemedel är en bevisbaserad hypotes, genom vilken HIV kan hållas i kontroll utan användning av kroniska mediciner. I motsats till ett steriliserande vaccin, där HIV skulle vara fullständigt utrotad från kroppen, tjänar en funktionell botemedel mer i linje med en remission, där viruset inte kan orsaka sjukdom, även om spår av viruset kvarstår.
Det har varit mycket entusiasm och nästan lika mycket kontrovers kring utsikterna för en funktionell botemedel. Françoise Barré-Sinoussi, medveten om HIV, uppgav år 2013 att hon helt tror att en sådan botemedel kan hittas "inom de närmaste 30 åren." Däremot anser Robert Gallo (som också krediteras för att upptäcka hiv) konceptet felaktigt och anser att delar av teorin "inte kommer att fungera".

Hur en funktionell botemedel kan fungera

En av de största utmaningarna som forskarna står inför har varit kroppens celler och vävnader (kallade latenta reservoarer) där HIV kan fortsätta även inför fullständig viralundertryck. Dold inom dessa cellulära reservoarer är den genetiska koden för HIV, som immunsystemet inte kan detektera.
Eftersom viruset inte aktivt replikerar - men transporteras ganska passivt som värdcellen replikerar - är det i stor utsträckning opåverkat av antiretrovirala läkemedel (eftersom antiretrovirala medel arbetar genom att avbryta ett stadium i virusets livscykel och inte värdens).
Det finns flera modeller som undersöks för att ta itu med detta:

Rengör de latenta behållarna. Vissa forskare har visat att HIV genom att stimulera behållarna kan reaktiveras och släppas från sina dolda helgedomar. Genom att göra så kan ART och andra neutraliserande medel fullständigt utrota det nyligen rensade viruset, en strategi som kallas "kick-kill". Flera droger har möjlighet att rensa dessa vitala reservoarer, men hittills, endast delvis. Nyare läkemedelskombinationer hoppas kunna förbättra dessa resultat.
Stimulera kroppen för att producera "mördare" antikroppar. Det finns typer av immunproteiner, som kallas antikroppar, som produceras av kroppen som svar på infektion. Några av dessa har förmågan att neutralisera hiv. Problemet är att HIV muteras så snabbt att det aldrig finns tillräckligt många olika "killer" antikroppar för att neutralisera alla stammar. Under de senaste åren har emellertid forskare upptäckt att vissa sällsynta individer har specialiserade, brett neutraliserande antikroppar (BnAbs) som kan döda ett brett spektrum av HIV-mutationer. Forskare utforskar sätt att stimulera dessa naturligt förekommande agenter, vars strategi kan bidra till att uppfylla "kick-kill" -lovet

Bevis för att stödja en funktionell botemedel

Medan forskning om en funktionell botemedel har legat på bordet i några år, tillhandahöll tre specifika händelser grundprincipen för konceptet.
Chefen bland dem är den ena patienten som trodde att han var "botad" av HIV år 2009. Timothy Brown (Berlinpatienten) var en HIV-positiv amerikan som bodde i Berlin, som fick en experimentell benmärgstransplantation för att behandla hans akuta leukemi. Läkare valde en stamcellsdonor med två kopior av en genetisk mutation som heter CCR5-delta-32, som är känd för att motstå HIV i en sällsynt befolkning av människor.
Rutinprov som utfördes strax efter transplantationen visade att HIV-antikropparna i Browns blod hade minskat till sådana nivåer som att föreslå fullständig utrotning av viruset. Efterföljande biopsier bekräftade inget bevis på hiv i någon Browns vävnad och hävdade att mannen verkligen var botad. Medan risken för död anses vara för hög för att undersöka benmärgstransplantationer som ett läkande alternativ, gav fallet åtminstone bevisen att ett botemedel faktiskt är möjligt.
Under tiden har andra forskare undersökt experimentella medel som har förmågan att rensa HIV från sina latenta reservoarer. En av de tidigaste studierna, som genomfördes vid University of North Carolina 2009 visade att en klass av läkemedel som kallades histone deacetylas (HDAC) -hämmare skulle kunna reaktivera latent HIV vid läkemedelsnivåer som anses vara säkra och tolerabla.
Medan efterföljande studier har föreslagit att användningen av ett enda HDAC-medel endast kan ge partiell reaktivering, finns det några bevis som tyder på att kombinationen HDAC-terapi eller nyare klasser av cancer mot cancer (som kallas ingenolföreningar) kan fullständigt spola latent HIV från deras dolda reservoarer.

Vägen framåt

Så lovande som all forskning kan tyckas uppger de lika många frågor som de svarar. Chef bland dem:

Kommer att rensa hiv från sina reservoarer är tillräckliga för att säkerställa att viruset inte återskapar behållare i samma (eller andra) celler?
Hur viktigt kan i stort sett neutraliserande antikroppar vara en funktionell botemedel med tanke på att stimuleringen av en enda antikropp av denna typ är i bästa fall teoretisk?
Hur säker kan vi vara, att virusrefteringen inte kommer att inträffa som hade hänt med Mississippi-babyfallet och andra misslyckade försök?

Medan vi verkar vara rätt spår är det viktigt att se forskningen med bevakad optimism. Även om forskare fortsätter att låsa upp mysterierna kring hiv, föreslår ingen av dessa framsteg även vagt att reglerna om förebyggande och behandling av hiv har förändrats.
Om någonting, med tanke på bevisen att tidig upptäckt och ingrepp är nyckeln till botemedel, är det viktigt att vara övervakande kanske viktigare än någonsin.