Vad är hjärnplasticitet?

Hjärnplasticitet, även känd som neuroplasticitet, är en term som refererar till hjärnans förmåga att förändras och anpassas till följd av erfarenhet. När människor säger att hjärnan har plasticitet, tyder de inte på att hjärnan liknar plast. Neuro refererar till neuroner, nervcellerna som är hjärnans byggnadsblock och nervsystemet, och formbarhet refererar till hjärnans formbarhet.

Historia och forskning om hjärnplasticitet

Fram till 1960-talet trodde forskare att förändringar i hjärnan endast kunde äga rum under spädbarn och barndom. Vid tidig vuxen ålder trodde man att hjärnans fysiska struktur var mestadels permanent. Modern forskning har visat att hjärnan fortsätter att skapa nya neurala vägar och förändra befintliga för att anpassa sig till nya erfarenheter, lära sig ny information och skapa nya minnen.

Psykologen William James föreslog att hjärnan kanske inte var lika oföränderlig som tidigare trodde långt tillbaka 1890. I sin bok "Principerna om psykologi", skrev han, "organisk materia, särskilt nervös vävnad, verkar utrustade med en mycket extra grad av plasticitet ." Emellertid ignorerades denna idé i stor utsträckning i många år.

På 1920-talet gav forskare Karl Lashley bevis på förändringar i rhesusapens neurala vägar. Vid 1960-talet började forskare undersöka fall där äldre vuxna som hade drabbats av massiva stroke kunde återuppta sin funktion, vilket visade att hjärnan var mycket mer formbar än tidigare trodde. Moderna forskare har också funnit bevis för att hjärnan kan återlösa sig efter skador.

Anledning till varför hjärnan sågs som oföränderlig

I sin banbrytande bok "The Brain, som ändrar sig: Stories of Personal Triumph från gränserna för hjärnvetenskap", föreslår Norman Doidge att denna tro på att hjärnan inte kunde förändras var främst av tre huvudkällor, bland annat:

• Den antika troen på att hjärnan var som en extraordinär maskin, med förmåga till förvånande saker som ännu inte kunde växa och förändras.
• Observationen att personer som hade lidit allvarliga hjärnskador ofta inte kunde återhämta sig.
• Oförmågan att faktiskt observera hjärnans mikroskopiska aktiviteter spelade en roll i tanken att hjärnan var relativt fast.

Tack vare modern teknikutveckling kan forskare få en aldrig tidigare möjlig titt på hjärnans inre arbete. När studien av modern neurovetenskap blomstrade, visade forskare att människor inte är begränsade till de mentala förmågor de är födda med och att skadade hjärnor ofta är ganska kapabla till märkliga förändringar.

Hur hjärnplasticitet fungerar

Den mänskliga hjärnan består av cirka 86 miljarder neuroner. Tidiga forskare trodde att neurogenes eller skapandet av nya neuroner stoppades strax efter födseln. Idag förstås det att hjärnan har den anmärkningsvärda förmågan att omorganisera vägar, skapa nya kopplingar och i vissa fall även skapa nya neuroner.

Kännetecken för neuroplasticitet

Det finns några definierande egenskaper hos neuroplasticitet, inklusive:

1. Det kan variera efter ålder. Medan plasticitet uppträder under hela livet, är vissa typer av förändringar mer dominerande under vissa livs åldrar. Hjärnan tenderar att förändra mycket under de tidiga åren av livet, till exempel när den omogna hjärnan växer och organiserar sig själv. I allmänhet tenderar unga hjärnor att vara känsligare och lyhörd för erfarenheter än mycket äldre hjärnor.
2. Det innebär en mängd olika processer. Plasticitet pågår hela livet och involverar andra hjärnceller än neuroner, inklusive glial- och vaskulära celler.
3. Det kan hända av två olika skäl. Plastitet kan uppstå som ett resultat av lärande, erfarenhet och minnesbildning, eller som ett resultat av skador på hjärnan. Medan människor brukade tro att hjärnan blev fixerad efter en viss ålder, har nyare forskning visat att hjärnan aldrig slutar förändras som svar på lärandet. I händelse av skador på hjärnan, såsom under stroke, kan hjärnans områden i samband med vissa funktioner skadas. Så småningom kan friska delar av hjärnan ta över dessa funktioner och förmågorna kan återställas.

1. Miljö spelar en viktig roll i processen. Genetik kan också påverka. Samspelet mellan miljö och genetik spelar också en roll för att forma hjärnans plastisitet.
2. Hjärnplasticitet är inte alltid bra. Hjärnförändringar ses ofta som förbättringar, men det är inte alltid fallet. I vissa fall kan hjärnan påverkas av psykoaktiva ämnen eller patologiska tillstånd som kan leda till skadliga effekter på hjärnan och beteende.

Typer av hjärnplasticitet

Det finns två typer av neuroplasticitet, inklusive:

• Funktionell plasticitet: Hjärnans förmåga att flytta funktioner från ett skadat område i hjärnan till andra oskadade områden.
• Strukturell plasticitet: Hjärnans förmåga att faktiskt ändra sin fysiska struktur som ett resultat av lärandet.

Hur våra hjärnor förändras

De första åren av ett barns liv är en tid för snabb hjärnväxt. Vid födseln har varje neuron i hjärnbarken uppskattat 2500 synapser; vid tre års ålder har detta antal vuxit till en hel del 15 000 synapser per neuron.

Den genomsnittliga vuxen har emellertid ungefär hälften så många synapser. Varför? För när vi får nya upplevelser stärks vissa förbindelser medan andra elimineras. Denna process kallas synaptisk beskärning. Neuroner som används ofta utvecklar starkare anslutningar och de som sällan eller aldrig används döljs slutligen. Genom att utveckla nya förbindelser och beskära bort svaga kan hjärnan anpassa sig till den föränderliga miljön.